ประเทศสมาชิกสมาคมประชาชาติเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (The Association of Southeast Asian Nations: ASEAN) จำนวน 6 ประเทศ ได้แก่ บรูไน ดารุสซาลาม อินโดนีเซีย มาเลเซีย ฟิลิปปินส์ สิงคโปร์ และไทย ประกาศจัดตั้งเขตการค้าเสรีอาเซียน (ASEAN Free Trade Area : AFTA) หรืออาฟต้า ในเดือนมกราคม 2535 เป็นความคิดริเริ่มของนายกรัฐมนตรีของไทย ต่อมามีสมาชิกเพิ่มขึ้นอีก 4 ประเทศ คือ เวียดนาม ในปี 2538 ลาวและพม่า ในปี 2540 และกัมพูชา ในปี 2543 รวมประชากรอาเซียนทั้งสิ้น 500 ล้านคน
หลักเกณฑ์ของอาฟต้าอยู่ภายใต้ข้อตกลง 2 ฉบับ ได้แก่ ข้อตกลงแม่บทว่าด้วยการขยายความร่วมมือทางเศรษฐกิจของอาเซียน (Framework Agreement on Enhancing ASEAN Economic Cooperation) และข้อตกลงว่าด้วยอัตราภาษีพิเศษที่เท่ากันสำหรับเขตการค้าเสรีอาเซียนหรือ CEPT [Agreement on the Common Effective Preferential Tariff (CEPT) Scheme for the ASEAN Free Trade Area (AFTA)] โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อขยายการค้าภายในภูมิภาค ดึงดูดการลงทุนและเสริมสร้างสถานะการต่อรองในเวทีการเจรจาระหว่างประเทศ และตั้งเป้าหมายที่จะจัดตั้งให้เสร็จภายใน 15 ปี